As estrelas são verdadeiras unidades geradoras de toda a matéria prima que conhecemos e também da vida – afinal, toda a vida na Terra e em outras partes do universo, foi gerada pelas estrelas. A matéria prima dos compostos da vida, o carbono, foi e continua sendo gerado no interior das estrelas.

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O tempo de vida das estrelas é extremamente longo quando comparado com a escala de tempo que usamos na Terra. O Sol, por exemplo, já vive a 5 bilhões de anos e ainda tem mais outros 5 bilhões para viver. Atualmente é uma estrela estável, quando ainda ocorre a queima do hidrogênio transformando em hélio, por isso é considerado uma estrela de vida média.

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Existem estrelas com ciclos de vida muito maiores do o Sol e outras com ciclos menores, isso vai depender de suas massas, como já vimos anteriormente. As estrelas maiores e mais massivas têm ciclos de vida menores, da ordem de milhões de anos, porque consomem seu combustível nuclear de forma mais rápida. Já as estrelas menores têm reações nucleares mais fracas, tendo duas vidas estimadas em bilhões de anos. 

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Todas as estrelas nascem quase da mesma forma. Já o final de suas vidas, pode ser muito diferente.

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Para exemplificar a morte de uma estrela, vamos continuar usando como exemplo o nosso Sol. Os cientistas acreditam que daqui a aproximadamente 5 bilhões de anos o Sol vai se expandir tornando-se uma gigante vermelha, invadindo as órbitas de Mercúrio, Vênus e Terra. Em seguida vai liberar as camadas gasosas mais externas, formando uma bela nebulosa planetária expondo o seu núcleo, que será uma anã branca residual incapaz de produzir energia através da fusão nuclear, findando em uma “anã negra”.

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Apresentamos abaixo algumas nuvens moleculares que dão origem às estrelas e algumas nebulosas planetárias, resultado final da morte de estrelas com objetos residuais no centro da nuvem temporária.